Automobilka Ford v súčasnosti ponúka najširšiu paletu elektrifikovaných modelov v segmente úžitkových vozidiel. V rámci tejto stratégie prichádza na trh aj tretia generácia modelu Ford Connect, po prvýkrát s plug-in hybridným pohonom, ktorý rozširuje možnosti výberu medzi tradičnými spaľovacími motormi a čisto elektrickým pohonom. Testovaná verzia Grand Connect Plug-in Hybrid sa profiluje ako mimoriadne všestranné vozidlo vhodné pre podnikateľov, kuriérov aj rodiny, ktoré hľadajú kombináciu úspornosti, variability a komfortu.
Aktuálna tretia generácia Ford Connect je na trhu už takmer štyri roky, pričom zatiaľ neprešla facelifom, no došlo k zásadnej zmene v ponuke motorizácií. Z ponuky vypadla naftová štvorkolka s manuálnou prevodovkou, dostupné sú len verzie s pohonom predných kolies. Paleta motorov zahŕňa preplňovaný benzínový štvorvalec 1.5 TSI (85 kW), naftový dvojliter (75 alebo 90 kW) a novinku – plug-in hybrid.
Plug-in hybridný pohon využíva benzínový motor 1.5 TSI s výkonom 85 kW, ktorý spolupracuje s elektromotorom s identickým výkonom. Systémový výkon je naladený na 110 kW (150 k), čo je menej než v koncernových modeloch Volkswagenu, ale plne postačuje na účely tohto vozidla. Prevodovka je 6-stupňová dvojspojková automatická DQ400E, identická ako vo Volkswagene Caddy.
Trakčná batéria má hrubú kapacitu 19,8 kWh, pričom umožňuje čisto elektrický dojazd v meste až 140 km (v kombinovanom režime 113 km). V praxi sa podarilo dosiahnuť elektrický dojazd 110–120 km, v závislosti od podmienok a štýlu jazdy. Palivová nádrž má objem 32,5 litra, čo je menej ako v koncernových modeloch (45 l), no kombinovaný dojazd (plne nabité a natankované vozidlo) je približne 550–600 km.
Veľkou výhodou plug-in hybridného Ford Connect je možnosť nabíjania striedavým (AC) aj jednosmerným (DC) prúdom. Palubná AC nabíjačka má výkon 11 kW (nabitá batéria za 2,5 hodiny), pri DC nabíjaní je maximálny výkon až 50 kW (nabitá batéria za 26 minút). Z bežnej domácej zásuvky trvá nabitie približne 9 hodín. Pri krátkych zastávkach je možné za pol hodiny dobiť dostatok energie na ďalších 80–100 km elektrického dojazdu.
Prevádzkové náklady pri jazde na elektrinu sa pohybujú v rozmedzí 3–5 eur na 100 km, čo predstavuje výraznú úsporu oproti spaľovacím motorom. Spotreba elektrickej energie sa v meste a na okresných cestách pohybuje okolo 18–19 kWh/100 km, na diaľnici okolo 22,4–23 kWh/100 km. Po vyčerpaní elektrickej energie sa vozidlo prepne do full hybridného režimu, kde spotreba benzínu zostáva priaznivá vďaka inteligentnému manažmentu energie.
Testovaná verzia Grand Connect ponúka predĺženú karosériu s exkluzívnym vnútorným priestorom pre pasažierov vo všetkých troch radoch sedadiel. Plnohodnotné sedenie v treťom rade je vhodné aj pre dospelých, pričom amfiteátrové usporiadanie sedadiel zabezpečuje lepší výhľad pre všetkých cestujúcich. Všetky zadné sedadlá sú sklápateľné a vyberateľné, čo umožňuje využitie vozidla aj na spanie alebo prevoz objemného nákladu.
Základný objem batožinového priestoru je 650 litrov, po vybratí druhého a tretieho radu sedadiel sa kapacita zväčší až na 3105 litrov. Praktickým prvkom je silné LED osvetlenie vo vyklopných dverách, ktoré výrazne zlepšuje manipuláciu s batožinou či bicyklami za zhoršených svetelných podmienok. Prevoz dlhých predmetov je možný sklopením operadla spolujazdca.
Pohotovostná hmotnosť Grand Connect Plug-in Hybrid je 1832 kg, užitočné zaťaženie dosahuje 728 kg. Ťažná sila zostáva veľmi slušná – v krátkej aj dlhej verzii s plug-in hybridom utiahne brzděný príves o hmotnosti 1500 kg (dlhá verzia 1400 kg).
Interiér vychádza z architektúry Volkswagenu Caddy, no s vlastným volantom Ford, ktorý má príjemný veniec a kvalitné spracovanie. Výhodou je nízky posed pripomínajúci osobné auto a výborný výhľad cez bočné okná. Materiály sú prevažne tvrdé (typické pre úžitkové vozidlá), čo však uľahčuje údržbu.
K dispozícii je vyhrievaný volant, vyhrievané čelné okno aj predné sedadlá. Chýba však možnosť bezdrôtového nabíjania mobilného telefónu a jeho praktické uloženie v stredovej konzole. Pozitívom je veľkorysý priestor na šírku aj nad hlavou pre všetkých pasažierov.
Infotainment systém poskytuje detailné informácie o jazde – spotreba elektriny, spotreba benzínu, dojazd na elektrinu aj celkový dojazd vrátane zostatku paliva. Možné je nastaviť intenzitu rekuperácie (slabá, silná, automatická), prednastaviť nabíjanie či klimatizáciu pri pripojení na kábel. Predpokladá sa možnosť ovládania viacerých funkcií cez mobilnú aplikáciu.
Jazdný prejav Ford Connect Plug-in Hybrid patrí medzi najosobnejšie vo svojej triede – podvozok je stabilný, riadenie presné a strmé, vozidlo pôsobí agilne a komfortne aj pri plnom zaťažení. Prúženie je mierne tvrdšie kvôli vyššiemu užitočnému zaťaženiu, no stále poskytuje dobrý komfort na väčšine povrchov.
Vnútorný hluk pri rýchlosti 130 km/h dosahuje hodnoty pod hranicou 70 dB (vpredu 69,23 dB), čo umožňuje pohodlnú komunikáciu medzi pasažiermi vo všetkých troch radoch sedadiel.
Plug-in hybridný pohon poskytuje vždy plný výkon bez ohľadu na stav nabitia batérie – dynamika zostáva konštantná (150 k), čo nie je samozrejmosťou u všetkých konkurentov. Naopak, chýba funkcia V2L (využitie trakčnej batérie ako záložného zdroja elektriny), ktorú dnes ponúkajú niektoré konkurenčné modely.
Svetelná technika patrí medzi najlepšie v segmente – hoci nie sú k dispozícii matrixové LED svetlá, automatické prepínanie diaľkových/stretávacích svetiel funguje spoľahlivo a svetlá majú silný výkon i dosvit.
Ford Connect Plug-in Hybrid stojí na platforme Volkswagenu Caddy a zdieľa s ním väčšinu technických riešení vrátane pohonu a prevodoviek. Oproti konkurencii v segmente stredne veľkých dodávok ponúka najmä nadštandardný elektrický dojazd v plug-in hybridnom režime, vysokú variabilitu interiéru a kvalitné jazdné vlastnosti blízke osobným autám.
Vďaka možnosti jazdiť čisto na elektrinu alebo v hybridnom režime je vhodný pre dennodenné využitie v meste aj na dlhšie trasy bez obáv z obmedzeného dojazdu či vysokých prevádzkových nákladov. Chýbajúce niektoré moderné prvky výbavy (bezdrôtové nabíjanie mobilu, V2L) sú však miernym nedostatkom vzhľadom na inak veľmi komplexnú ponuku tohto modelu.